Искусство мугама составляет важную часть устного наследия профессиональной музыкальной культуры Азербайджана, оно имеет глубокие корни в культурной традиции и истории азербайджанского народа. Почвенность этой культурной традиции в Азербайджане подтверждается огромным числом её носителей в стране, а также её центральной ролью в национальной культуре, как неиссякаемого источника творческого вдохновения для азербайджанских композиторов, художников, скульпторов и поэтов. Ряд общих художественных черт роднит азербайджанский мугам с иранскими дастгяхами, узбекско-таджикским Шашмакомом, с уйгурскими мукамами, индийскими рагами, арабскими нубами и турецкими таксимами, которые сложились в общую художественную традицию музыки Востока. Вместе с тем, искусство мугама воспринимается азербайджанцами как одна из главных культурных ценностей, составляющих основу национального самосознания .
Оно популярно также у таких этнических групп, проживающих на территории Азербайджана, как талыши, горские евреи, армяне, лезгины, грузины, аварцы.


Термин “мугам” в азербайджанской музыке обозначает одновременно категории лада, мелодии и жанра.
Мугам - общее название крупнейшего жанра традиционной музыки Азербайджана, которое распространяется на все разновидности мугамных форм, хотя каждая из них имеет своё отдельное название. Основные музыкальные формы, представляющие этот жанр – дастгях (вокально-инструментальный или чисто инструментальный виды), мугам (вокально – инструментальный, сольный инструментальный и сольный вокальный виды) и зерби-мугам.

Искусство мугама неразрывно связано с классической поэзией. Ряд мелодий в мугамах носят названия поэтических форм месневи, сагинаме, семаи, шахрашуб, дубейти, что указывает на связь этих мелодических форм с одноименными поэтическими, либо даже, возможно, на источник их происхождения. Вокальные мугамные мелодии поются на стихи, написанные в квантитативной метрике аруза, приспособленного к особенностям азербайджанского языка. Газель, жанр классической поэзии, является основной поэтической формой, используемой в мугамах.

Искусство исполнения мугамов требует от музыканта исключительной музыкальной памяти и слуха, а также умения импровизировать, то есть композиторского дара. Профессиональный музыкант должен знать весь существующий мугамный репертуар и уметь без репетиции выступить перед публикой с исполнением любого мугама. Ханенде должен хорошо знать классическую поэзию и метры аруза, иметь голос диапазоном не менее двух октав. Инструменталист (сазенде) должен уметь исполнять мугам в солирующей и аккомпанирующей версиях, отличающихся друг от друга. Исполнитель мугама считается мастером (устадом), когда он отвечает этим требованиям.